L’histoire du groupe Santander commence avec la fondation de la banque Santander, en 1857, dans la ville portuaire éponyme du nord de l’Espagne. Dès sa création, elle est ouverte sur le monde, spécialisée dès l’origine dans les échanges commerciaux avec l’Amérique du Sud. Rapidement, sa politique d’extension et de croissance la différencie.
En 1950, Banco Santander s’est convertie en septième entité financière d’Espagne et possède des agences à Cuba, en Argentine, au Venezuela, ainsi qu’un bureau à Londres.
De 1950 à 1990, Banco Santander étend et consolide sa présence en Europe et en Amérique latine par rachat de banques en Argentine, à Puerto Rico, au Chili et en Allemagne. Elle acquiert des parts d’une banque au Portugal, se lie avec la première institution financière d’Écosse et s’ouvre au marché de gros et à l’investissement en Espagne.
Entre les années 1990 et 2000, une deuxième période d’expansion se poursuit en Amérique latine avec le développement du commerce en Argentine, au Brésil, en Colombie, au Mexique, au Pérou, au Venezuela, au Chili, à Puerto Rico et en Uruguay. Dans le même temps, Banco Santander devient la première banque d’Espagne.
Au début des années 2000, Banco Santander renforce sa position de première franchise financière en Amérique latine. Parallèlement, Santander Consumer, franchise de banque à la consommation, est créé. Cette franchise est présente aujourd'hui en Autriche, Belgique, Finlande, France, Allemagne, Italie, Hollande, Espagne, Norvège, Pologne, Suède et Suisse, ainsi qu’au Portugal, au Royaume-Uni, au Danemark, au Canada et aux États-Unis.
En 2007, alors que Banco Santander fête ses 150 ans, elle devient la douzième banque au monde en termes de capitalisation boursière, la septième en termes de bénéfices et l'entité possédant le plus grand réseau de distribution au détail en Europe.
En 2008, à la suite de nouvelles acquisitions, Banco Santander devient la troisième banque du Royaume-Uni en termes de dépôts. Avec 8.876 millions de bénéfices, elle devient en cette même année la troisième banque au monde pour ses résultats.
Depuis 2010, Banco Santander poursuit son incursion aux États-Unis, en Allemagne, en Pologne. En 2015, le groupe se réorganise pour incorporer les meilleures pratiques internationales et s’adapte aux nouvelles exigences réglementaires internationales.
En 2017, Banco Santander a acquis Banco Popular après la résolution des autorités européennes et espagnoles. Cela confère à Santander une place stratégique solide pour son business et ajoute encore de la valeur pour ses actionnaires et ses clients.